중국 농업의 미래: AI 로봇이 고령화와 식량 안보를 어떻게 해결할까? 한국 농업의 시사점

중국에서는 급변하는 농촌 환경에 대응하고 식량 안보를 강화하기 위해 인공지능(AI) 농업 로봇 기술을 적극적으로 도입하고 있습니다.

이러한 중국의 사례는 한국 농업이 인력난과 고령화 문제에 직면했을 때 참고할 만한 중요한 관찰 포인트와 시사점을 제공합니다.

중국 농업의 위기: 인력 감소와 고령화 심화

지난 20년간 중국 농업 노동력 규모는 절반 이상 감소했습니다. 현재 중국의 대규모 농지는 주로 노년층, 건강이 좋지 않은 사람, 장애인 등 취약 계층에 의해 소규모로 경작되고 있어 전반적인 생산 효율성이 상대적으로 낮은 상황입니다.

이는 중국 농업이 직면한 심각한 문제로, 인력 부족과 고령화는 농업 생산성 저하와 식량 안보 위협으로 이어질 수 있습니다.

AI 농업 로봇, ‘전기차식 곡선 추월’을 꿈꾸다

홍콩 영문 매체인 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국 농업이 직면한 노동력 위기에 대해 AI 및 로봇 기술이 중요한 돌파구가 될 수 있다고 보도했습니다. 업계 전문가들은 중국이 전통 농기계 분야에서는 두각을 나타내지 못했지만, AI 기술력, 대규모 제조 능력, 그리고 산업 체인 통합 능력을 바탕으로 농업 로봇 분야에서 ‘곡선 추월’을 이룰 기회가 있다고 분석합니다.

선전에 본사를 둔 농업 기술 기업 허신동력(GrainCore Dynamics)의 자오펑 CEO는 중국 농업이 심각한 고령화 문제에 직면해 있지만 위기 속 기회가 있다고 말합니다. 그는 전 세계적으로 AI 기술 능력과 로봇 대량 제조 능력을 동시에 갖춘 나라는 중국뿐이라고 강조합니다.

관련 기술과 응용은 아직 초기 단계에 있지만, 허신동력은 올해 안에 농경지, 온실, 과수원 등 복잡한 환경에서 인간 농부를 모방하여 인식하고 판단할 수 있는 농업 사족 보행 로봇(로봇 개)을 출시할 계획입니다.

데이터로 본 중국 농업의 구조적 변화

중국 기계산업그룹 농업 기계 전문가 우하이화는 농업 로봇을 “글로벌 혁신의 최고점이며 농업 기계 기술 경쟁의 핵심”이라고 지칭했습니다. 그는 미국이 작년부터 수입 로봇에 대한 ‘232조 조사’를 시작한 이래 농업 로봇이 “강대국 전략 경쟁의 중요한 영역 중 하나”가 되었다고 언급했습니다.

일부 분석가들은 제한된 경작 자원 때문에 중국이 향후 5년간 식량 생산량 목표를 신중하게 설정하고 있으며, 대두 등 일부 농산물은 여전히 국제 시장에 크게 의존하고 있다고 지적합니다. 따라서 효율성을 높이고 단위 면적당 생산량을 증대하여 식량 안보 능력을 강화하려는 노력을 기울이고 있습니다.

정부 지원과 미래 농업의 청사진

중국은 올해 3월, 농촌 발전을 위한 전문 정책 강령을 발표하며 ‘지역 특성에 맞는 농업 신질 생산력을 발전시키고, 인공지능과 농업 발전의 결합을 촉진하며, 무인기, 사물 인터넷, 로봇 등 응용 분야를 확대할 것’을 강조했습니다. 또한, ‘농업 로봇’을 포함한 새로운 버전의 이공계 전문 학과를 신설했습니다.

자오펑 CEO는 지난 20년간 농업 노동력이 절반으로 줄었음에도 불구하고 중국의 농업 인구 규모는 여전히 크다고 봅니다. 그는 토지 조각화가 농업 이윤을 미미하게 만들고 있으며, 주요 곡창지대 외에는 토지 방치가 상당히 흔하다고 지적했습니다. 도시화 진전과 농업 로봇 보급에 따라 농촌의 잉여 노동력은 고부가가치 가공 산업으로 전환하고, 경작 업무는 기계에 맡겨야 한다고 제안했습니다.

허신동력이 개발 중인 로봇 개는 시각, 환경, 토양 등 모듈형 센서를 탑재하여 농경지 데이터를 수집하고 AI 모델로 분석할 예정입니다. 병충해, 생장 이상 또는 환경 편차를 발견하면 진단을 내리고 처리 방안을 제시하며, 다른 스마트 장비와 연동하여 정밀한 대응을 실현할 수 있습니다.