미국 메릴랜드의 특별한 귀농 이야기: ‘더 베이 머쉬룸즈’ 부부, 버섯으로 일군 꿈의 농장

미국 메릴랜드주 이스턴쇼어에 위치한 ‘더 베이 머쉬룸즈’는 농업 전문가 부부가 버섯 재배를 통해 성공적인 귀농 생활을 일구고 있는 사례로 주목받고 있습니다. 이는 한국에서 참고할 때 가족 경영 농업 창업과 농촌 정착의 가능성을 엿볼 수 있는 관찰 포인트가 될 수 있습니다.

농업 전문가 부부의 귀농 여정

‘더 베이 머쉬룸즈’는 조세 프리에토-피게로아와 비앙카 소토 부부가 운영하는 소규모 가족 소유 버섯 농장입니다. 이들은 푸에르토리코 토박이로, 푸에르토리코 대학에서 농업을 전공했습니다. 소토는 축산을, 프리에토-피게로아는 식물 병리학을 공부하며 균류와 밀접하게 관련되어 일했습니다.

졸업 후, 부부는 메인주의 자연자원보존서비스(NRCS)에서 일하다가 메릴랜드에 정착했습니다. 소토는 여전히 NRCS에 재직 중이지만, 프리에토-피게로아는 십여 년 전 가족을 꾸리면서 메릴랜드 대학에서의 영양 관리 계획 작성 업무를 그만두고 전업 주부이자 전업 버섯 재배자로 변신했습니다.

20에이커 농장에서 시작된 버섯 왕국

메릴랜드주 캐롤라인 카운티 페더럴스버그의 자갈길 끝에 위치한 20에이커 부지에는 심겨진 밭과 잡초 무성한 들판, 새로 지었거나 낡은 창고, 온실, 그리고 1800년대 지어진 농가가 ‘더 베이 머쉬룸즈’의 본부로 사용되고 있습니다. 부부가 2016년에 매입한 본채 안에는 상업용 주방이 미완성 상태로 있는데, 이곳에서 프리에토-피게로아가 버섯 재배의 초기 단계를 진행합니다.

이곳은 또한 프리에토-피게로아가 버섯 수프, 건조 버섯, 버섯 육포, 버섯 팅크 등을 시험하는 테스트 주방이기도 합니다. 처음에는 자신들이 먹기 위해 버섯을 키우기 시작했지만, 이제는 친구와 동료를 넘어 일반 대중에게까지 버섯을 판매하고 있습니다.

과학과 마법이 어우러진 버섯 재배 과정

버섯 재배는 연금술사이자 테라리움 관리자, 그리고 마술사의 영역이 혼합된 신비로운 과정입니다. 오래된 농가 뒤편의 몇몇 창고들은 재배실로 사용되며, 이곳에서 프리에토-피게로아는 페트리 접시에 버섯 액체 배양액을 접종하고 기장과 밀 같은 다양한 곡물을 살균합니다. 이 곡물들은 플라스틱 봉지에 담겨 균사의 실 같은 조직과 섞이게 됩니다.

이 봉지들은 통제된 환경에서 선반에 보관되며 버섯이 자라기 시작합니다. 그 후 혼합물은 톱밥과 섞여 ‘결실 방’으로 옮겨져 성장을 계속합니다. 이 모든 과정은 마치 기발하고 비밀스러운 실험실과 같은 느낌을 주며, 버섯들은 놀라울 정도로 아름다운 모습으로 자라나 마치 남태평양 산호나 옅은 보라색 꽃다발처럼 보인다고 합니다.

다양한 버섯 품종과 판매 전략

‘더 베이 머쉬룸즈’는 현재 부부의 케임브리지 자택과 페더럴스버그 농장 두 곳에서 버섯을 생산하고 있습니다. 이들은 회색, 노란색, 분홍색 느타리버섯, 새송이버섯, 표고버섯, 노루궁뎅이버섯, 밤버섯, 그리고 동양 전통 의학에서 사용되는 영지버섯 등 총 여섯 가지 품종을 재배합니다.

이 모든 버섯은 연중 내내 재배되며, 지역 식당과 다섯 개의 지역 파머스 마켓에 판매됩니다. 프리에토-피게로아는 어릴 때부터 버섯을 사랑했으며, 버섯은 아내를 만나는 계기가 되기도 했다고 회상합니다.

농업을 통한 새로운 삶의 가치

프리에토-피게로아는 본래 작물을 파괴하고 기근을 초래하는 균류를 연구했지만, 식용 버섯 재배를 통해 완전히 다른 가치를 발견했습니다. 그는 푸에르토리코의 설탕수수 산업 부산물을 활용한 굴버섯 재배 실험에서 식용 균류의 잠재력을 깨달았습니다. 기술적인 원리는 해로운 균류와 식용 균류 모두 동일하다는 것을 깨달은 것입니다.

그의 버섯에 대한 깊은 애정과 지식은 단순한 농부가 아닌 학구적인 버섯 전문가로서의 면모를 보여줍니다. 버섯을 통해 부부는 단순한 식량 생산을 넘어, 지속 가능한 삶과 공동체에 기여하는 새로운 가치를 창출하고 있습니다.