도시를 떠나 농부가 되다: 일본 도쿄에서 발견한 귀농의 새로운 가능성

일본 도쿄에서는 농지 감소와 고령화 문제에도 불구하고, 젊은 세대의 귀농 인구가 꾸준히 늘고 있습니다. 이들의 성공적인 정착은 한국의 농업에도 중요한 시사점을 제공할 수 있습니다.

일본 도쿄의 농지 현황과 새로운 귀농 트렌드

도쿄도 내 농지는 2011년부터 10년간 총 1,190헥타르가 사라진 것으로 알려졌습니다. 이러한 배경에는 농가 고령화로 인한 후계자 부족뿐만 아니라, 대도시 특유의 상속세 납부를 위해 농지를 매각해야 하는 복잡한 사정이 존재합니다.

하지만 이러한 상황 속에서도, 농업 경험이 전혀 없는 젊은이들이 직장을 그만두고 농부가 되려는 사례가 증가하고 있습니다. 부모가 농업을 하는 경우 가업을 잇는 ‘친농(親農)’과 달리, 부모가 농업인이 아니며 농업을 처음 시작하는 사람들을 ‘신규 귀농자’라고 부르는데, 현재 도쿄에서는 이 신규 귀농을 희망하는 젊은이들이 늘고 있습니다.

도쿄도의 체계적인 신규 귀농 지원 시스템

도쿄에서 신규 귀농을 목표로 할 경우, 먼저 도쿄도 농림수산진흥재단이나 도쿄도 농업회의에서 상담을 받게 됩니다. 이곳에서는 체계적인 연수 프로그램과 지원 제도를 제공하며, 연수 기간 중에는 월 약 12만 5천엔 상당의 ‘취농 준비 자금’ 등의 지원을 받을 수 있습니다.

취농의 전망이 명확해지면, 청년 등 취농 계획을 구시촌에 제출하고 ‘인정 신규 귀농자’가 되는 것을 목표로 합니다. 신규 귀농자 육성 프로그램을 운영하는 ‘도쿄 농업 아카데미 하치오지 연수 농장’의 경우, 정원 5명 내외 모집에 매년 약 3~5배의 지원자가 몰릴 정도로 관심이 뜨겁습니다.

탈사라 귀농자 오자와 씨의 도전과 성장

신규 귀농자 중 한 명인 오자와 아게노리(45세) 씨는 과거 자전거 소매점에서 직장 생활을 했습니다. 그는 어린 시절부터 좋아했던 고구마를 직접 재배하고 싶다는 생각에 30세에 직장을 그만두고 농업인의 길을 선택했습니다. 오자와 씨는 "고령화로 식량 자급률도 낮아지는 사회적 문제 앞에서 보람 있는 일이라고 생각했다"고 동기를 설명합니다.

농업 전문학교에서 공부를 시작한 오자와 씨는 도심에서 열린 농업 박람회에서 도쿄에서도 농지를 빌릴 수 있고, 행정 지원을 통해 농업인이 될 수 있다는 사실을 알게 됩니다. 이후 도쿄도 농업회의의 지원을 받아 40세에 신규 귀농자로 인정받았습니다. 오자와 씨의 밭은 아키루노시에 위치한 JR 무사시히키다역 근처에 있으며, 3월에 비닐하우스에서 고구마 묘목을 키우고 5월경 밭에 심어 9월 말부터 수확을 시작합니다.

재배 과정은 끊임없는 시행착오의 연속입니다. 그는 "아무리 가까운 밭이라도 토질이 미묘하게 달라 잘못 키우면 고구마에 균열이 생겨 팔 수 없게 된다"고 말합니다. 기술 습득을 위해 책을 보기도 하지만, 최근에는 인터넷이나 인공지능(AI) 검색을 주로 활용한다고 덧붙였습니다. 오자와 씨의 밭 주변에는 직장을 그만두고 농업을 시작한 20대 여성 등 8명 정도의 젊은 귀농자들이 함께하고 있으며, 처음에는 벌레를 무서워하던 이들도 이제는 맨손으로 채소에 붙은 벌레를 잡는 것이 일상이 되었다고 합니다.

도쿄도의 전폭적인 농업 지원과 지역사회 유대

도쿄도 산업노동국 농림수산부 농업진흥과장 시부야 케이스케 씨는 “취농 시 필요한 자재부터 하우스 설치, 트랙터 등 장비 도입, 스마트 농업 설비 투자 등 농업 경영에 드는 다양한 경비를 보조하고 있다”고 밝혔습니다. 또한, 보급 지도원들의 기술 지도 외에도 기초 연수부터 고도 재배 기술, 경영 전략까지 단계별 연수 제도와 여성 농업인의 활약 지원 등 도쿄는 농업에 도전하는 사람들을 전폭적으로 지원하고 있습니다.

오자와 씨는 도쿄도 등으로부터의 지원이 매우 충실하여 신규 귀농자들이 비교적 적은 초기 투자 부담으로 농업을 시작할 수 있었다고 말합니다. 현재 오자와 씨가 경작하는 밭은 약 1.5헥타르로 상당히 넓습니다. 이 밭의 대부분은 고령 농가들이 자신의 밭도 사용해달라고 요청하여 인계받은 것이라고 합니다. 오자와 씨가 조상 대대로 물려받은 밭을 맡을 정도로 지역 농업인들과의 유대가 깊어진 계기는 2019년 태풍 피해였습니다. 당시 주변 강 범람으로 주택 피해가 발생하자, 오자와 씨는 지역 주민들과 함께 복구 작업을 도왔고, 그 후부터는 지역 축제나 모임에 항상 초대받고 있다고 합니다.

현재 오자와 씨는 에도가와구에 거주하는 주민들을 대상으로 채소 재배 강좌도 진행하고 있습니다. 그는 "장래에 관광 농원을 개설하여 관광객들을 지역으로 유치하는 것이 꿈입니다. 직접 키운 고구마로 군고구마를 만들어 팔고 싶다"며 앞으로의 목표를 밝혔습니다.

귀농 생활의 현실적 어려움과 야생동물 피해

하지만 농업은 보람만 있는 것은 아닙니다. 영양분이 풍부한 밭에서는 일반 토양보다 잡초도 무성하게 자라, 일주일에 한 번씩 잡초 제거 작업을 해야 합니다. 이 외에도 들쥐로 인한 피해가 심각한데, 들쥐가 고구마를 갉아먹거나 비닐하우스에 침입하여 묘목을 해치는 피해가 끊이지 않고 있습니다.

농업의 후계자 확보 및 육성을 담당하는 도쿄도 농업진흥사무소 니시타마 농업개량보급센터의 하라시마 코이치 씨는 들쥐 외에도 하쿠비신, 멧돼지, 너구리 등이 밭을 훼손하는 사례가 있다고 설명합니다. 하라시마 씨는 "하쿠비신이나 너구리는 민가의 지붕 밑이나 도로의 배수로, 사용하지 않는 헛간에도 둥지를 튼다"며 "빈집이나 방치된 창고가 있으면 밭을 황폐하게 만드는 야생동물이 늘어나는 원인이 된다"고 경고했습니다.

농업의 가치와 미래 전망

오자와 씨는 농업에 대해 "밭 작업은 자연 속에서 보람을 느낄 수 있는 훌륭한 일입니다. 지역의 나이 드신 농가분들로부터 다양한 조언을 받을 수 있고, 젊은 신규 귀농자들끼리 서로 돕기도 하며, 농업은 사람들의 따뜻한 마음에 접할 기회가 많은 업종이라고 생각합니다"라고 소감을 전했습니다.

농업 분야가 직면한 후계자 부족 문제는 오자와 씨와 같은 신규 귀농자가 늘어난다면 해결의 실마리 중 하나가 될 수 있을 것입니다.

도쿄의 사례는 도시에서 농촌으로의 인구 유입이 농촌 활성화와 식량 안보에 기여할 수 있음을 보여줍니다. 한국에서도 이와 같은 젊은 귀농인들을 위한 실질적인 지원과 제도적 뒷받침이 더욱 강화될 필요가 있습니다.