농촌 인력난 해소는 기본! 한국의 첨단 농업 로봇과 AI 스마트팜 기술 총정리

일본 구글 알림을 통해 접한 정보에 따르면, 서울 코엑스에서 개최된 ‘2026 농식품 기술 스타트업 박람회’에서 최첨단 농업 기술이 대거 소개되었습니다. 이러한 혁신 사례들은 한국 농업의 미래를 엿볼 수 있게 하며, 국내 농촌이 직면한 과제에 대한 실질적인 해법을 제시합니다.

박람회 개요 및 로봇 기술의 부상

지난 15일 서울 삼성동 코엑스에서 막을 올린 ‘2026 농식품 기술 스타트업 박람회’는 17일까지 3일간 진행되었으며, 200개 이상의 기술 기반 농식품 스타트업이 참여하는 국내 최대 규모의 행사였습니다. 전시회장을 둘러보는 것만으로도 농식품 테크 스타트업들이 최근 어떤 분야에 주목하고 있는지 확인할 수 있었습니다.

농림축산식품부가 주최하고 한국농업기술진흥원, NH농협, 코엑스가 공동 주관한 이번 행사에서는 로봇 관련 스타트업들의 발전이 특히 두드러졌습니다. 한국 농촌의 가장 큰 문제 중 하나인 인력난 해소의 핵심으로 농업용 로봇이 꼽히면서, 물리 AI 및 자율주행 등 기술 발전 덕분에 더욱 다양해진 농업용 로봇 기업들이 전시장을 가득 메웠습니다.

반복 수확 작업의 혁신: 수확 로봇의 진화

가장 먼저 눈길을 끈 기업은 와이(WAI)였습니다. 설립 4년 차의 비교적 신생 스타트업인 와이는 로봇과 AI 기술로 온실 시설 농가의 반복적인 수확 작업을 자동화하고 있습니다. 이번 박람회에서 선보인 장비는 깻잎 수확 로봇 팔이었는데, 깻잎은 가장 흔한 하우스 재배 품목으로 수확기가 정해져 있지 않고 연중 반복적인 수확 작업이 요구됩니다. 고령화가 심각한 깻잎 농가에서 가장 큰 어려움은 연중 이어지는 수확 작업의 고충이기 때문입니다.

농촌의 이러한 문제를 해결하기 위해 와이는 ‘레보비(RevoVi)’라는 작물 상시 수확 자동화 로봇 시스템을 공개했습니다. 깻잎과 고추처럼 연중 반복적인 수확이 필요한 시설 재배 작물을 대상으로 하며, 작물의 위치와 상태를 인식해 수확 가능 여부를 자동으로 판단합니다. 와이의 박성민 대표는 “한국 농업인들에게 가장 도움이 될 로봇이 무엇일지 고민하다 반복 수확 로봇을 개발했다”며 “인력 대비 90% 이상 수확 비용 절감을 목표로 한다”고 밝혔습니다.

농업용 로봇 업계에서 잘 알려진 메타파머스(Meta Farmers)는 딸기 수확 로봇에서 한 걸음 더 나아가 오이 수확 로봇과 물리 AI 기반의 두 팔 작업 로봇을 소개했습니다. 향후 주력할 오이 수확 로봇은 파프리카, 토마토와 함께 작동하도록 제작되어 시장 성장 가능성이 높다는 장점이 있습니다. 내년 상용화를 목표로 개발 중인 두 팔 작업 로봇은 실제 사람의 행동 데이터를 수집하고 이를 모방하는 물리 AI 로봇으로, 온실 내 적화, 적엽, 곁순 제거 등의 작업을 두 팔로 수행할 수 있도록 설계되었습니다.

현장 작업 효율을 높이는 자율주행 운송 로봇

더 로보틱스(The Robotics)는 밭농사의 인력 고충을 덜어줄 비포장 노면 전용 자율 추종 운송 로봇 ‘봇박스(Botbox)’를 선보였습니다. 무한 궤도 바퀴를 장착한 이 운송 로봇은 어떤 작업 환경에서도 운용 가능하며, 작업자를 자율적으로 추종하는 기술을 탑재해 농작업의 편리성을 높여줍니다.

인공지능과 위성을 활용한 정밀 농업

최근 한국이 자체 농림 위성 발사에 최초로 성공한 가운데, 한국 최초 농림 위성 전문 AI 분석 기업이라는 타이틀을 가진 새마을(Sapham)도 위성을 활용한 AI 재배 솔루션을 소개했습니다. 새마을은 위성 기술을 활용해 매일 농지를 모니터링하며 작물별 특화된 재배 가이드를 제공합니다.

스마트팜 토탈 솔루션 기업을 표방하는 케이에스팜(KS Farm)은 새로운 디지털 플랫폼 ‘AI 영농 친구’를 최초로 공개했습니다. AI 영농 친구는 청년 농업인, 귀농인, 귀촌인 또는 초보 농업인이 영농 중 궁금한 점을 말로 물어보면 답변해 주는 플랫폼입니다. 작물에 문제가 생겼을 때 스마트폰으로 사진을 찍으면 AI 영농 친구가 즉시 어떤 문제인지 알려줍니다. 이는 작물 생육에 대한 실시간 영상 판독과 그에 상응하는 최적의 처방이 가능함을 의미합니다.

미래형 스마트팜: 수직 농장과 통합 솔루션

이번 박람회에서는 딸기 수직 농장 기업들도 눈에 띄었습니다. 딸기 종자부터 재배, 컨설팅, 농자재 공급 및 유통까지 전 밸류 체인에 걸쳐 사업을 운영하는 퍼밋(Permit)은 5세대 수직 농장을 전시하며 주목받았습니다. 박선기 퍼밋 대표는 “5세대 농장은 특허 받은 에너지 절약형 수직 농장에 8년간 축적된 재배 데이터를 기반으로 AI 재배 시스템을 구축하고 로봇이 농작업을 함께하는 차세대 스마트 재배 시스템”이라고 설명했습니다.

최근 아랍에미리트(UAE) 아부다비에 260만 달러 규모의 딸기 수직 농장 공급 계약을 체결한 농업법인 아그로솔루션코리아(Agro Solution Korea)는 수직 농장 기반의 딸기 밸류 체인 모델을 소개했습니다. 딸기 수직 농장 재배 시스템과 딸기 베이커리 매장을 결합한 모델을 기반으로 빠르게 시장을 확대하고 있습니다. 최근 인도네시아에 110만 달러 규모의 딸기 수직 농장 공급 계약을 체결한 데 이어, 국내 지식산업센터 유휴 공간을 활용한 도시형 수직 농장과 딸기 베이커리 결합 모델을 확대하고 있습니다.