일본 지방 이주, 성공과 실패를 가르는 결정적 요인은? (feat. 현실적 조언)

일본에서는 최근 지방 이주에 대한 관심이 높아지고 있지만, 성공적인 정착과 실패로 인한 복귀 사례가 동시에 나타나고 있습니다. 이러한 일본의 지방 이주 사례는 한국에서도 귀농귀촌을 고려할 때 중요한 관찰 포인트와 시사점을 제공합니다.

일본 지방 이주, 왜 돌아오는가?

필자는 도쿄에서 일하다 지방으로 이주한 경험이 있으며, 최근 이사한 지역에서는 도쿄에서 온 이주자들이 예상외로 많음에 놀랐다고 전합니다. 이들은 변호사, 의사, 경영자, 원격 근무자 등으로, 주로 도쿄에서의 육아 어려움을 이유로 지방으로 이주했다고 합니다.

하지만 모든 도쿄 출신 이주자들이 성공적으로 정착하는 것은 아닙니다. 오키나와 이주자의 80%가 수년 내에 본토로 돌아온다는 이야기가 있을 정도입니다. 이는 정확한 통계라기보다는 경험칙에 따른 수치이지만, 지방 이주의 정착률이 낮다는 현상 자체는 널리 지적되고 있습니다. 반면, 필자처럼 오랫동안 지방에 뿌리내리고 살아가는 사람들도 존재합니다. 이 둘을 가르는 요인은 무엇일까요?

지방 이주 실패의 주된 원인: ‘수입 문제’

홀로 지방으로 왔다가 꿈을 접고 도쿄로 돌아가는 사람들에게는 공통점이 있습니다. 그 첫째는 ‘지방 기업에 취업하는 것’입니다. 모두에게 해당되는 것은 아니지만, 지방 이주에 실패하는 사람들의 대부분이 이 선택을 합니다. ‘도쿄는 생활비가 비싸다’고 생각하며 지방으로 오는 사람들은 ‘지출을 줄이는’ 발상이 강하지만, 지방에서는 수입이 줄어든다는 사실을 제대로 직시하지 못하는 경향이 있습니다.

이는 결국 지역 기업에 취업하려다가 ‘좋은 일자리가 없고 급여가 싸다’는 문제에 직면하게 만듭니다. 하지만 살아가기 위해서는 어떤 식으로든 일이 필요합니다. 추천되는 선택지는 도쿄 수준의 수입을 유지할 수 있는 일을 하는 것입니다. 구체적으로는 원격 근무, 창업, 의사나 전문직이 이에 해당합니다. 필자 역시 9년 전 지방으로 이주하여 자영업과 더불어 도쿄에 있는 회사와 계속 거래를 해왔습니다. 주변 이주자들도 의사, 변호사, 세무사, 경영자, 그리고 원격 근무 엔지니어들뿐이었습니다.

수입 문제를 해결하지 않고 지방으로 이주하면 생활 수준 저하가 불만으로 직결되어 수년 내에 철수하게 됩니다. 반대로 이 문제를 해결하면 경제적 합리성이 매우 높아집니다. 그 외에도 오락 시설 부족, 인간관계의 감각 차이, 자동차 필수 등 여러 작은 문제들이 있지만, 지방 이주의 성패를 가르는 최대 결정타는 ‘수입과 지출’입니다. 이 부분을 해결하면 ‘도쿄보다 훨씬 돈이 모이니까’라며 다른 단점들을 용인하기 쉬워집니다.

성공적인 일본 지방 이주자의 특징: ‘수단으로서의 이주’

그렇다면 지방으로 이주하여 10년 이상 살아가는 사람들은 무엇이 다를까요? 필자는 내년이면 도쿄를 떠난 지 10년이 되는데, 그의 입장에서 보면 ‘지방 이주를 수단으로 보는 것’이 중요하다고 말합니다. 어설프게 과도한 꿈을 꾸면 그 기대가 빗나가 절망하게 됩니다. 지방 이주는 냉정하게 합리적인 수단일 뿐, 그 이상도 이하도 아닙니다.

필자는 과일 사업의 필요성 때문에 구마모토현으로 이주했습니다. 도쿄에 대한 불만이 동기가 아니라, 비즈니스를 위해서는 구마모토현으로 갈 수밖에 없었던 것입니다. 필자는 지방으로 이주했지만, 도쿄와 지방 모두 각자의 장점이 있어 둘 다 좋아하며, 단지 인생의 필요성 때문에 움직였을 뿐입니다. 또한, 필자의 지인 중에는 뼛속까지 낚시를 좋아하는 사람이 있는데, ‘낚시에 인생을 바친다’는 명확한 목적 아래 비와호 근처로 이주하여 낚시 사업을 시작했습니다. 그는 이미 10년 이상 정착했으며, 지역 사회와의 관계도 좋습니다. 이 사람의 경우도 ‘비와호에서 낚시를 하기 위해서’라는 확고한 목적이 있었고, 그 목표 달성의 수단으로서 이주했을 뿐입니다.

그 반대로 ‘도쿄가 싫다’, ‘인생을 리셋하고 싶다’는 부정적인 동기만으로 이주하는 사람들은 실패율이 높다고 필자는 생각합니다. 이유는 간단합니다. 혹독한 말이지만 ‘장소가 나쁜’ 것이 아니라 ‘본인의 적응력이 없는’ 것이 원인이기 때문입니다. 즉, 도쿄에 불만을 느껴 지방 이주를 생각하는 사람들은 이주지에서도 또 다른 불만을 찾아 불평을 늘어놓는다는 것입니다. 자신이 변하지 않으면 평생 불만을 계속 찾아낼 뿐입니다. 그런 식으로는 행복한 장소를 찾기 어려울 것입니다.

‘유입자’의 자세: 그 지역에 순응하라

필자가 구마모토로 이주한 직후, 처음부터 100% 만족했던 것은 아닙니다. 예를 들어, 지역 어린이들을 모으는 이벤트 상담은 솔직히 여러 면에서 비효율적으로 느껴지는 부분이 있었습니다.

하지만 거기서 이것저것 불평하고 불만을 늘어놓는 것은 주제넘은 일입니다. 자신은 외부인이며, 그 지역의 방식에는 그 지역의 맥락이 있습니다. ‘그 마을에 들어가면 그 마을의 풍습을 따르라’는 정신을 가지고, 화합을 깨지 않는 범위에서 ‘이렇게 하면 효율화할 수 있을 것 같은데 어떠세요?’라고 겸손하게 제안하는 방식을 취했습니다. 마찰은 없었고, 그렇게 잘 받아들여진 경우도 많았습니다.

자신의 편안함을 실현하기 위해 ‘주변을 따르게 하려는’ 자아가 강한 사람은 지방 이주에 적합하지 않습니다. 아니, 그런 사람은 어떤 장소에도 적합하지 않을 것입니다. 문제는 지방이 아니라 본인의 사고방식에 있습니다. 중요한 것은 메타인지입니다. ‘지방이 맞지 않는다’가 아니라 ‘내가 적응하지 못하고 있다’고 인식할 수 있는지 여부가 중요합니다. 이 차이는 큽니다. 자신의 적응력 부족을 자각하면 사고와 행동을 수정할 여지가 생깁니다.

이상적인 장소는 없다: ‘나 자신’의 적응이 핵심

어떤 땅이든 결점은 있습니다. 도쿄도 지옥 같은 출퇴근, 높은 집세, 고립이라는 비용을 안고 있습니다. 그것을 받아들이는 것과 마찬가지로 지방의 비용도 당연히 존재합니다. 따라서 지방 이주를 검토하는 사람들은 ‘자신에게 맞는 이상적인 땅을 찾는다’는 발상 자체를 의심해봐야 합니다.

상대방이 아니라 항상 자신 쪽이 맞춰야 하는 것입니다. 이는 어떤 환경에서도 변함없는 진리입니다.