일본 홋카이도 히가시카와정: 철도 없는 마을이 인구 증가 1위? ‘아름다운 빨판상어’ 전략의 비밀

일본 홋카이도 히가시카와정은 철도, 국도, 상하수도 같은 주요 인프라가 없음에도 불구하고 인구가 증가하며 ‘살기 좋은 마을’ 전국 1위를 2년 연속 차지했습니다.

이러한 사례는 한국의 지방 소멸 위기에 직면한 지역들이 참고할 만한 새로운 지방 활성화 모델을 제시합니다.

인프라 부족에도 인구 증가를 이룬 일본 히가시카와정

홋카이도 히가시카와정은 철도, 국도, 상수도 등 기본적인 인프라가 전혀 없음에도 불구하고 인구가 지속적으로 증가하고 있는 독특한 지역입니다. 이 마을은 일본 전국에서 ‘살기 좋은 마을’ 1위에 2년 연속 선정되는 놀라운 성과를 보였습니다.

이러한 현상을 이해하기 위해 작가는 부정장, 농민, 이주민, 지역 활성화 협력대원, 학생 아르바이트생 등 십여 명을 인터뷰했으며, 그들 중 상당수가 ‘아름다운 빨판상어’라는 표현을 사용했습니다. 이는 대형 쇼핑몰, 높은 건물, 철도, 국도, 공항 등 큰 시설은 이웃 마을에 두되, 히가시카와정은 그 거대한 ‘상어’에 붙어 맛있는 부분과 아름다운 부분만을 취하며 살아가는 방식을 의미합니다.

‘아름다운 빨판상어’ 전략과 ‘적소’의 가치

히가시카와정의 이주민들은 ‘논에 비치는 석양의 아름다움에 반해 이곳에 살기로 결정했다’고 말합니다. 해가 지는 것을 보며 술을 마시거나 큰 소리로 음악을 듣고 바비큐를 해도 이웃의 불만이 전혀 없는 ‘적소(適疎: 적절하게 성긴 정도)’라는 개념이 이곳에 완벽하게 들어맞습니다. 이는 대도시의 밀집된 환경과 대비되는 여유로운 삶의 방식을 제공합니다.

실제로 히가시카와정에는 이주민들이 운영하는 작고 아기자기한 카페와 레스토랑들이 밭 속에 점점이 박혀 있습니다. 오래된 지역 주민들의 상점이나 농산물 직판장도 활발하게 운영되고 있으며, 이러한 소박하지만 확실한 행복이 여전히 남아있는 마을임을 모두가 자랑스럽게 여기고 있습니다. 마을의 ‘강점’이 모든 세대에 걸쳐 공유되고 있는 것입니다.

지역의 매력을 공유하는 마을 공동체

마을의 매력은 다양한 세대의 주민들에게 작문을 써보게 함으로써 비로소 명확하게 드러납니다. 어른들은 아이들이 장차 성장했을 때 그 기억이 풍요로운 것이 되기를 바라며, 고향의 영웅으로 언젠가 다시 돌아오기를 기대합니다.

이러한 활동은 단순히 마을의 아름다움을 기록하는 것을 넘어, 주민들이 각자의 시선으로 마을의 가치를 재발견하고 공유하는 과정을 통해 공동체 의식을 강화하는 역할을 합니다. 이는 모든 세대가 마을의 정체성과 미래를 함께 만들어가는 중요한 기반이 됩니다.

미래를 위한 마을의 노력: ‘성장하는 기억’ 만들기

작가는 이러한 활동을 일본 전국 각지에서 계속 이어나가고 싶다는 포부를 밝힙니다. 이는 히가시카와정의 성공 사례가 다른 지역에도 확산되어 지방 소멸 문제에 대한 새로운 해결책을 제시할 수 있음을 시사합니다.

마을의 매력을 세대 간에 공유하고 미래 세대가 고향으로 돌아오도록 유도하는 이 독특한 접근 방식은 단순한 인프라 확충을 넘어선 지속 가능한 지역 활성화의 가능성을 보여줍니다.

관련 사례를 통한 시사점

관련 기사에서는 가와고에시의 39만 엔과 홋카이도의 한 마을의 193만 엔(고향납세액 추정치)을 비교하며 전국 1700개 지자체 중 ‘지방의 승자’들이 가진 의외의 공통점을 분석하기도 합니다. 또한 히로시마현 아키타카타시의 시장 사임 이후의 변화와 니세코의 개발 붐 등 다른 지역 사례들을 통해 지역 활성화의 다양한 측면을 조명합니다.

히가시카와정의 사례는 물질적인 풍요를 넘어선 삶의 질과 공동체의 가치가 인구 유입의 중요한 동력이 될 수 있음을 보여줍니다.

이러한 접근 방식은 다른 지역들에게도 귀농 및 지역 활성화 전략을 수립하는 데 영감을 줄 것입니다.